Développer l'Esprit Critique : Pourquoi et Comment ?

La réalité du terrain

Bien que particulièrement mis en avant ces dernières années, développer l’esprit critique des élèves a toujours été une des volontés profondes de l’école, comme le rappelle Serge Cospérec, professeur de philosophie à l’ESPÉ de Créteil [1]. Malheureusement, malgré l'intention profonde de l'éducation de développer l'esprit critique, il existe un fossé entre cette ambition et la réalité du terrain. Nombreux sont les enseignants qui constatent régulièrement que leurs élèves peinent à discerner les discours pseudo-scientifiques ou à évaluer la fiabilité d'une source d'information.

D’après de récents sondages sur le complotisme, 31 % des Français approuvent l’idée que « certaines personnes ont des dons de voyance et qu’elles peuvent prédire l’avenir » [2]. Pourtant, les études scientifiques sur des pratiques comme l'astrologie, la numérologie, la graphologie ou la chiromancie montrent qu'elles ne constituent en rien des outils valides pour déterminer la personnalité ou prédire l’avenir. Malgré cela, la plupart de leurs clients sont satisfaits et convaincus de leur précision car elles leurs semblent donner des analyses précises.

L’impact de ces croyances pseudo-scientifiques peut avoir des conséquences considérables, documentées dans la littérature scientifique, dans divers domaines. A titre d’exemple, dans le domaine de la santé, les individus adhérant à des pratiques de médecine alternative sont moins susceptibles de vacciner leurs enfants [3] et ont un moindre recours à des traitements avérés efficaces [4].

Ces difficultés ne sont pas propres au système français. Une enquête menée de 2005 sur les Européens, la science et la technologie [5] nous indique que :

• 29% des Européens pensent que la terre tourne autour du soleil
• 29% pensent que les électrons sont plus gros que les atomes (et 25 % ne savent pas, soit ensemble plus de la moitié qui ne savent pas ou se trompent)
• 20% pensent que les gènes de la mère déterminent le sexe de l’enfant (16 % déclarent ne rien savoir)
• 43 % pensent que les antibiotiques tuent les virus comme les bactéries (11 % n’en savent rien), 27 % pensent qu’il n’y a pas de radioactivité naturelle (et 14 % ne savent pas) [6]

On a également demandé aux Européens sondés de ranger différentes « disciplines » sur une échelle de scientificité graduée de un à cinq (un correspondant à pas du tout scientifique et cinq à très scientifique). Il en ressort que la discipline considérée comme la plus scientifique est la médecine [7] (89 %), loin devant la biologie (76 %) ou même les mathématiques (72 %). Mais surtout que 41 % des Européens considèrent que l’astrologie est une science, devant l’économie (40 %) et plus nettement encore devant l’histoire (34 %). Ce constat inquiétant doit nous alerter

Sans la capacité de penser de façon critique et autonome, les citoyens sont des proies faciles pour les dogmatiques, les bonimenteurs et les pourvoyeurs de solutions simples à des problèmes complexes.»

F. James Rutherford, Andrew Algren - Science for All Americans. Education for a changing future (1989)

Enseignement à l'esprit critique

Depuis 2013, les mots « esprit critique » et « éducation aux médias et à l’information » on fait leur apparition dans les nouveaux programmes scolaires, et bien que 89% des professeurs affirment que leur développement est un de leurs objectifs majeurs, une étude menée dans 66 universités montre qu’une majorité d’enseignants ne sont pas capables de définir ce qu’est la pensée critique [8]. Certaines initiatives pour l’enseignement de l’esprit critique émergent, mais elles restent rares, le plus souvent individuelles, et peu d’enseignants s’estiment compétents en la matière.